Gautama Buda nacía en Kapilavastu, actual frontera entre Nepal y la India, aproximadamente por el año 560 A.C. Las menciones biográficas acerca de su vida  son escasas y proceden, en su mayoría, de tres grandes fuentes: los vinaya, los sutta-pitaka y el buddhacarita de Asvaghosa, todos ellos textos posteriores a su muerte.  En su biografía se mezclan distintas leyendas y tradiciones, lo cual dificulta el conocimiento exacto de fechas y actos. Nació en el seno de una familia de casta superior. Su padre, Suddhodana, era monarca de los Sakya, en la región de Kapilavastu. Su madre, Maya, falleció una semana después de que él naciera.

Tuvo una infancia y una adolescencia propias de su casta, contrajo matrimonio con su prima Yasodhara, con quien tuvo un hijo al que llamaron Rahula. A los veintinueve años, hastiado de una vida tan cómoda y muy afectado por los sufrimientos de la gente, decidió abandonar el palacio  para encontrar la causa del dolor humano y una vía de escape hacia la libertad. Se entregó al ascetismo más riguroso, del cual, sin embargo, no extrajo ningún conocimiento.
Tras varios años de infructuosa meditación, un dia de luna llena de Vesakha (mayo del 523 a.C.) se sentó bajo una higuera sagrada en Uruvela, a orillas de un afluente del río Ganges, dispuesto a no moverse de allí hasta alcanzar el verdadero conocimiento. Éste le sobrevino durante la noche, una vez superadas las tentaciones que para alejarlo de su fin dispuso el dios Mara, y Gautama obtuvo la iluminación, y se convirtió desde entonces en el Buda, que significa el Iluminado.
A partir de aquel instante dedicó el resto de su existencia a predicar el dharma, es decir, la doctrina o ley suprema de todas las cosas.

El Budismo se extendió rápidamente gracias a que no existen castas, que tanto agobiaban en el religión Hindú y además, fue condenada la tortura personal a la que como brahamanistas estaban acostumbrados.

Características
Su objetivo principal es alcanzar el "Nirvana" (estado libre de placer y dolor). El hombre reencarna en seres superiores o inferiores, según sus actos, hasta lograr -por sus méritos- el Nirvana.

Su doctrina fue expuesta en el sermón de Benares y se basa, principalmente, en las siguientes verdades:
1. La existencia del dolor. Todo en la vida causa dolor.
2. Su causa: el deseo insaciable de los placeres de la vida.
3. La supresión del dolor. Los sufrimientos terminan cuando acaba el deseo.
4. El camino para lograrlo es seguir los 8 pasos o virtudes:
 

• recta fe
   
• recta vida
   
• recta intención
   
• recto esfuerzo
   
• recta conducta
   
• recto pensar
   
• recto hablar
   
• recta meditación

(Palabras pronunciadas por Buda en su lecho de muerte.)